Поведение, которое отражает врожденные качества и устремления человека, становится интуитивным и автоматическим. Слово «инстинкт» впервые появилось в трудах стоиков, однако Аристотель стал тем, кто глубже исследовал его природу, предложив концепцию «животной души», управляющей психической активностью животных.
В XIX веке теория инстинктов начала развиваться благодаря Жану Батисту Ламарку, который также ввел данный термин. Он утверждал, что эволюция происходит через взаимодействие с окружающей средой, что находит отражение в поведении. Ламарк рассматривал психическую и нервную системы как взаимосвязанные процессы.
С точки зрения психологии, инстинкты составляют основу психоанализа и акцентируют внимание на значении биологических факторов в поведении. Зигмунд Фрейд придавал особое внимание инстинктам, рассматривая желания человека как отражение физических потребностей, что и формирует инстинктивную природу. Он утверждал, что вся человеческая активность, включая мышление, память и творчество, определяется именно инстинктами.
Хотя видов инстинктов великое множество, Фрейд выделял две основные категории: инстинкт жизни (Эрос) и инстинкт смерти (Танатос). Эрос проявляется в действиях, направленных на сохранение жизни как на уровне индивидуальном, так и на уровне всей человеческой расы. Фрейд подчеркивал, что сексуальные инстинкты играют ключевую роль в формировании личности. В свою очередь, вторая категория инстинктов связана с агрессивными и жестокими проявлениями, которые необходимы для поддержания душевного равновесия. Ссылаясь на философию Шопенгауэра, Фрейд утверждал, что завершением человеческой жизни является смерть.