Адаптивное поведение представляет собой стратегию действий, которая основана на способности человека к адаптации. Для его проявления необходимо наличие определённых условий: осознанное участие в деятельности, высокий уровень инициативности и выраженный эмоциональный фон индивида. Это поведение особенно ярко проявляется в взаимодействии человека с окружающей средой, особенно в группах, где он находит себя. К примеру, можно рассмотреть ситуацию, когда новички на работе стремятся интегрироваться в уже сложившийся коллектив. Однако адаптивное поведение становится особенно важным в кризисных ситуациях, таких как природные катастрофы или ядерные конфликты.
Механизм адаптивного поведения разделяется на три ключевые фазы. Первая фаза связана с хаосом: на внешние стрессоры организм реагирует физиологически, что вызывает интенсивную работу органов и, как следствие, быстрое истощение. Вторая фаза является переходным этапом, когда организм начинает перестраиваться в соответствии с новыми условиями, формируя новую систему функционирования. Третья фаза, известная как устойчивое или долговременное приспособление, характеризуется тем, что организм, разработав новую систему работы, начинает функционировать в изменённом режиме, что позволяет ему экономить энергию. Таким образом, адаптация требует от человека как психологических, так и физиологических трансформаций.
Противопоставлением адаптивному поведению служит неадаптивное, которое не способствует достижению поставленных целей. Кроме того, в отдельных случаях адаптация может происходить неэффективно, что ведёт к так называемым адаптационным заболеваниям, таким как морская болезнь.