Намерение можно описать как осознанную цель, достижение которой требует выполнения определенных последовательных действий. Такая цель, как правило, обладает высокой сложностью и подразумевает прохождение через несколько этапов.
Учитывая эту характеристику, можно выделить три ключевых элемента намерения: осознанность (цель выбирается с ясным пониманием), мотивированность (цель должна быть действительно значимой для человека) и временная протяженность (ее достижение может отнять продолжительное время). При этом временной фактор указывает на то, что масштабная цель часто разбивается на промежуточные шаги, в которых намерение выступает как основная движущая сила.
Намерение играет важнейшую роль в человеческой деятельности: более того, психоаналитические теории утверждают, что поведение, кажущееся на первый взгляд случайным, на самом деле может быть продиктовано скрытыми намерениями. Французский аптекарь Эмиль Куэ, работавший в начале XX века, одним из первых акцентировал внимание на значении намерений. Он заметил, что одинаковое лекарство давало разные результаты у пациентов с похожими состояниями. В ходе общения с ними Куэ заметил, что те, кто был уверен в эффективности лечения, выздоравливали быстрее. Это подтвердило, что не только лекарство, но и настрой пациента, его желание выздороветь играют существенную роль в исцелении.
Позже Куэ открыл психотерапевтическое учреждение, где учил пациентов формировать позитивное намерение через повторение утверждающих фраз. Этот метод в дальнейшем стал основой широко известного плацебо-эффекта.