Термин «мазохизм» был назван в честь австрийского писателя Леопольда фон Захер-Мазоха и в широком контексте отражает стремление к самоповреждению или участию в ситуациях, вызывающих боль и унижение. На более узком уровне это рассматривается как специфическое сексуальное предпочтение, в котором удовлетворение достигается через физическое или моральное страдание. Чем более агрессивным становится партнер, тем больше удовольствия человек с мазохистическими наклонностями получает.
Мазохизм может проявляться во многих формах. Например, существуют его воображаемые версии, где участие в насильственных и унизительных сценах происходит исключительно в фантазиях. Часто мазохизм идёт в паре с явлениями вроде садизма и эксгибиционизма, и мазохисты нередко начинают отношения с садистами.
Существуют и другие виды: моральный мазохизм, когда человек систематически себя наказывает, и психический мазохизм, проявляющийся в виде разрушительных импульсов и негативных мыслей, направленных внутрь. Массовый мазохизм проявляется тогда, когда такие наклонности овладевают целыми социальными группами.